A rák részben sejtek mutációja: ilyenkor a sejtek örökítő anyagában, a DNS-ben következik be ugrásszerű, nem kívánt változás. Az epigenetikus hatások során a DNS nem változik meg, csak a DNS-ben lévő géneket szabályozó fehérjék működnek kórosan. Mindezek következtében olyan sejtek keletkeznek, amik eredeti funkcióikat részben vagy egészben elvesztik, de ezzel együtt képessé válnak a kontrollálhatatlan osztódásra és más szövetekben történő megtelepedésre (áttétek képzésére).