Mivel az emberi test 37 ezer milliárd sejtből áll, kézenfekvő a gondolat, hogy az életkor előre haladtával egyre több sejtosztódás során hiba csúszik az örökítő anyag átmásolásába (mutáció) és ezek a hibák okozhatják bizonyos sejtek rákos elfajulását.
Az immunrendszer a többsejtű élőlények kialakulásakor vált szükségessé. Az egysejtűek világában az immunrendszer értelmezhetetlen. Ott minden sejt magányos harcos, aminek két dolga van: túlélni és szaporodni.